Cuando se produce la fecundación de un óvulo por un espermatozoide se produce un cigoto. Aquí empieza el desarrollo embrionario de todos los organismos pluricelulares. El cigoto comienza a dividirse dando lugar a miles de células. Las células que se obtienen no son todas iguales sino que durante el desarrollo se van diferenciando unas de otras. Consiste la diferenciación en que van adquiriendo la morfología que más se adapta a la función que van a desempeñar. A nivel molecular la diferenciación supone que sintetizan algunos componente diferentes a los de otras células. Cuando las células se diferencian muchas pierden su capacidad de división y además pierden la capacidad de transformarse en cualquier otro tipo de célula. Digamos que se han especializado tanto que ya no saben hacer otra cosa.
Sin embargo en un individuo adulto quedan algunas células menos diferenciadas y que pueden ocasionar diversos tipos celulares. Son las denominadas células madre adultas. Un ejemplo son las células de la médula ósea precursoras de los distintos tipos de células sanguíneas.
Las células embrionarias son células que aún no se han diferenciado y pueden dar lugar a cualquier tipo celular. Estas son las células madre embrionarias.
La investigación sobre células madre pretende conocer el mecanismo de diferenciación celular y la posibilidad de dirigir la diferenciación celular hacia un tipo específico para de ese modo poder realizar una terapia, reponiendo aquellas células dañadas en un individuo adulto. Un ejemplo de las investigaciones que actualmente se realizan sobre células madre se puede ver en el programa del último congreso de la Sociedad Española de Terapia Génica y Celular.
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